Adolescencja charakteryzuje się zwiększoną wrażliwością na nagrody

Podwyższona wrażliwość na nagrody może wspierać zachowania, które mają na celu zbliżanie się do nowych bodźców oraz uczenie z nowych okoliczności i interakcji społecznych – co jest szczególnie istotne w osiągnięciu niezależności. Obserwuje się szczyt zachowań ukierunkowanych na nagrodę oraz poszukiwania wrażeń odpowiednio w wieku około 12–15 lat i 17–18 lat. Narastające dowody wskazują, 
że zachowanie to jest związane ze zmianami neurorozwojowymi w obwodach neuronalnych związanych z przetwarzaniem nagrody.

Wrażliwość na nagrodę wydaje się być zachowana w toku ewolucji, ponieważ wiele gatunków ssaków wykazuje wzorce zachowań związanych z nagrodą, podobne do obserwowanych u ludzi. Mimo że czasem prowadzi to do nieoptymalnych rezultatów, zwiększona wrażliwość na nagrody prawdopodobnie pełni ważną, normatywną funkcję rozwojową w dorastaniu.